“一座没有文艺气息的城市，充其量只是一个大型的宿舍。文化与艺术促使市民更珍惜爱护他们的城市。” 博物馆国际理事会代表在今年的《新城市高峰会》上这么表示。
槟城乔治市自从2008年成功入遗后，并不自满于展现其世遗战前建筑物以及维护当地人的生活原貌和文化多元性。为庆祝申遗成功，槟州政府在2010年首办《乔治市艺术节》，除了注资40万令吉，也为这城市注入了新的文艺生命、精神和想象。打响首炮后，州政府将这艺术节提升为年度重点活动，并承诺长期赞助。
今年《乔治市艺术节》（下文简称《乔》）已来到了第五届，整个八月的乔治市各角落闹哄哄，更在国庆日那天达到高潮谢幕。据悉，最后一天的海墘新路和本头公巷计划(V&A Project)下的街头艺术表演节目共吸引了十万人次的汹涌人潮。《乔》俨然成了全球文艺界广受佳评的品牌，得到国际媒体热切关注。《纽约时报》更把《乔》列为重点亚洲艺术盛会。
今年的《乔》规模也今非昔比，演出或展览场次和出席人数大幅度上升。虽然主办单位因开支飙升而不得到处征求额外赞助，槟州政府的拨款也逐年地提高至310万令吉。
《乔》艺术总监祖西迪(Joe
Sidek)说，《乔》的成功要素是“创作自由”。在一党独大的国度里，多少政府资助的活动不问‘政治利益回酬’、不插手干预分配本身或朋党的金钱利益，或安插本身在媒体前曝光宣传机会？更何况这是个国际盛会。没错，文艺创作需要自由的土壤才可以在社会扎根发芽茁壮成长，政治和艺术界人物应该有个尊重各自专业的底线。
文艺活动若没有本地人热情参与和鼎力支持，恐怕也沦为从外国移植、孤芳自赏的失败计划。要文艺活动民间化，除了内容要本土化和吸引人，也要让本地人以低廉票价入场观赏。由于《乔》主要是由州政府资助，文艺活动也随着‘民主化’ 回馈给大众。许多高水准节目的票价低廉，甚至免费。
今年更出现了几部叫座叫好的本土方言舞台剧，把民众共济一堂露天看戏的昔日情怀与精神带回资讯爆炸的21世纪，这是非常难得之处。谁说本地文艺节目乏人问津，文艺圈工作者没出息？
梵谷曾说，伟大的事情是由一系列的小事结合而成。文艺领域的发展更需要长远周全的策略统筹，槟州政府可在这方面继续领衔推动。特别是文艺创作人才，需要长期的栽培和给予舞台发挥。《乔》只是一个催化剂，并不是成果。政府砸钱办文化活动不必然把城市变成文化城，就如世华媒体老板每两年办花踪不会就此成为‘文化人’。
要人民身体健康，政府应提供体育休闲空间；要人民有文化素养创意脑袋，政府不是也该提供艺术鉴赏和发挥空间吗？要知道，一座城市的灵魂不是高楼洋房、炫目车子、繁忙车道或林立的购物广场所能体现。
本文刊登于《火箭报》2014年10月15日期刊
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